‘Mystieke’ psychedelische samenstelling gevonden in normale hersens

Luister naar dit artikel

Een onderzoek bij ratten heeft de aanwezigheid van in de natuur voorkomend DMT aangetoond, een in toenemende mate populair hallucinogeen

In de afgelopen jaren zijn thrill-seekers uit Hollywood, Silicon Valley en daarbuiten op reis gegaan naar Zuid-Amerika om deel te nemen aan zogenaamde Ayahuasca-retraites. Hun doel: deelnemen aan een gebrouwen brouwsel gemaakt van een wijnstok Banisteriopsis caapi, traditioneel gebruikt door inheemse volkeren voor heilige religieuze ceremonies. Drinkers van Ayahuasca ervaren kortdurende hallucinogene episoden die velen als levensveranderend beschrijven.

Het actieve ingrediënt dat verantwoordelijk is voor deze psychedelische visies is een molecuul dat dimethyltryptamine (DMT) wordt genoemd. Voor de eerste keer heeft een team onder leiding van Michigan Medicine de wijdverspreide aanwezigheid van in de natuur voorkomende DMT in de hersenen van zoogdieren ontdekt. De bevinding is de eerste stap naar het bestuderen van DMT- en het uitzoeken van zijn rol – binnen het brein van mensen.

“DMT zit niet alleen in planten, maar kan ook worden gedetecteerd bij zoogdieren”, zegt Jimo Borjigin, Ph.D., van de afdeling Moleculaire en Integratieve Fysiologie. Haar interesse in DMT kwam toevallig tot stand. Voordat ze de psychedelica ging bestuderen, concentreerde haar onderzoek zich op de productie van melatonine in de pijnappelklier.

In de zeventiende eeuw beweerde filosoof René Descartes dat de pijnappelklier, een klein dennenappelvormig orgaan diep in het centrum van de hersenen, de zetel van de ziel was. Sinds de ontdekking ervan is de pijnappelklier, bij sommigen bekend als het derde oog, gehuld in mysterie. Wetenschappers weten nu dat het de productie van melatonine regelt, een belangrijke rol speelt bij het moduleren van circadiane ritmes, of de interne klok van het lichaam. Echter, een online zoekopdracht naar notities om op te nemen in een cursus die ze leerde, opende de ogen van Borjigin voor een bloeiende gemeenschap die nog steeds overtuigd is van de mystieke kracht van de pijnappelklier.

Het kernidee lijkt te komen van een documentaire met het werk van onderzoeker Rick Strassman, Ph.D. met de University of New Mexico School of Medicine. Halverwege de jaren negentig voerde hij een experiment uit waarbij mensen DMT kregen toegediend via een intraveneuze injectie en geïnterviewd nadat de effecten ervan waren afgenomen. In een documentaire over het experiment beweert Strassman dat hij geloofde dat de pijnappelklier DMT maakt en uitscheidt.

“Ik zei tegen mezelf: wacht, ik heb jaren aan de pijnappelklier gewerkt en heb nog nooit van gehoord,” zei ze. Ze nam contact op met Strassman en vroeg de bron van zijn verklaring. Toen Strassman toegaf dat het slechts een hypothese was, stelde Borjigin voor samen te werken om het te testen. “Ik dacht dat als DMT een endogene monoamine is, het heel eenvoudig moet worden gedetecteerd met behulp van een fluorescentiedetector.”

Met behulp van een proces waarbij microdialysebuizen door de pijnappelklier in de hersenen van een rat worden ingebracht, verzamelden de onderzoekers een monster dat werd geanalyseerd op – en bevestigd – de aanwezigheid van DMT. Dat experiment resulteerde in een paper gepubliceerd in 2013.

Borjigin was echter niet tevreden. Vervolgens probeerde ze te ontdekken hoe en waar DMT werd gesynthetiseerd. Haar afstuderende student, Jon Dean, hoofdauteur van het artikel, heeft een experiment opgezet met behulp van een proces dat in situ-hybridisatie wordt genoemd, waarbij een gemerkte complementaire DNA-streng wordt gebruikt om een specifieke RNA-sequentie in een weefselsectie te lokaliseren.

“Met deze techniek hebben we hersenneuronen gevonden met de twee enzymen die nodig zijn om DMT te maken,” zegt Borjigin. En ze waren niet alleen in de pijnappelklier.

“Ze zijn ook te vinden in andere delen van de hersenen, waaronder de neocortex en de hippocampus die belangrijk zijn voor hogere hersenfuncties, waaronder leren en geheugen.”

De resultaten worden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Reports.

Het werk van haar team heeft ook aangetoond dat de niveaus van DMT toenemen bij sommige ratten met een hartstilstand. Een artikel dat in 2018 werd gepubliceerd door onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk beweerde dat DMT de bijna-doodervaring simuleert, waarbij mensen het gevoel melden dat ze hun lichaam overstijgen en een ander rijk binnengaan.

Borjigin hoopt verder te onderzoeken en de functie van natuurlijk voorkomende niveaus van DMT in de hersenen te ontdekken – en wat als er een rol wordt gespeeld in normale hersenfuncties.

“We weten niet wat het in de hersenen doet. We zeggen alleen dat we de neuronen hebben ontdekt die deze chemische stof in de hersenen maken en dat doen ze op niveaus die vergelijkbaar zijn met die van andere monoamine neurotransmitters. ‘

Bronnen:

University of Michigan
Journal Article