Klokkenluider binnen de firma droeg zender om bewijs te krijgen en kan nu $ 75 miljoen binnenhalen

Luister naar dit artikel

Een klokkenluider die een zender droeg om te bewijzen dat dokters contant geld van een Zwitserse farmaceutische gigant aannamen om hun medicijnen voor te schrijven, kan nu worden beloond met $ 75 miljoen, na het sluiten van een schikking van $ 628 miljoen.

Oswald Bilotta vertelde NBC News hoe hij dacht dat hij zijn droombaan had gekregen toen hij in 1999 werkzaam was als vertegenwoordiger voor Novatis Pharmaceuticals, maar al snel verloren de spreekwoordelijke roze getinte lenzen hun glans.

Iets meer dan een decennium later zou Bilotta een centrale rol spelen in een groot federaal onderzoek naar smeergeld bij Novatis, met een zender voor aanklagers om te bewijzen dat artsen contant geld van het bedrijf accepteerden.

Zijn jarenlange inspanning om de deksel op de terugslagregeling te tillen, wierp uiteindelijk zijn vruchten af op 1 juli.

Het ministerie van Justitie kondigde een schikking van 678 miljoen dollar aan met het farmaceutische bedrijf vanwege ongepaste aansporingen die het aan artsen heeft gedaan om 10 van de geneesmiddelen van het bedrijf voor te schrijven, waaronder het medicijn tegen hoge bloeddruk Lotrel.

De deal, die de grootste klokkenluidersregeling in zijn soort is, kan Bilotta ook een multimiljonair maken, aangezien hij volgens federale klokkenluiderswetten tot $ 75 miljoen kan binnenhalen, aldus zijn advocaten.

‘Ik had het gevoel dat je drastische maatregelen moest nemen om dit systeem op zijn kop te zetten en het legitiemer te maken’, vertelde de 57-jarige Bilotta aan NBC. ‘Het hele systeem moest op een eerlijke manier worden opgeblazen en weer in elkaar worden gezet – eerlijk voor belastingbetalers en goed voor patiënten.’

Novartis werd door aanklagers ervan beschuldigd tienduizenden sprekerprogramma’s en evenementen te hebben georganiseerd, waarvan het ministerie van Justitie zei dat ze werden gebruikt om artsen om te kopen.

In een voorbeeld koos het bedrijf artsen die al grote hoeveelheden Novartis-medicijnen hadden voorgeschreven om als betaalde sprekers te dienen, om hen ertoe te bewegen door te gaan met voorschrijven of meer recepten uit te schrijven.

Vertegenwoordigers hebben artsen vaak uit de sprekersprogramma’s geschrapt als ze de voorschriften niet verhoogden, aldus het ministerie van Justitie.

‘Novartis heeft meer dan een decennium honderden miljoenen dollars uitgegeven aan zogenaamde sprekerprogramma’s, waaronder gesprekskosten, exorbitante maaltijden en alcohol van de bovenste plank, wat niets anders was dan steekpenningen om artsen in het hele land de medicijnen van Novartis voor te laten schrijven, ‘zei waarnemend Amerikaanse advocaat Audrey Strauss voor het zuidelijke district van New York.

Het ministerie van Justitie zei dat de activiteit het resultaat was van beslissingen van het topmanagement op het Noord-Amerikaanse hoofdkantoor van Novartis in New Jersey.

Als onderdeel van de schikking gaf Novartis toe dat ‘bepaald gedrag’ door de regering werd beweerd en stemde ermee in om de door Bilotta aan de kaak gestelde praktijken snel in te perken

Chief Executive Vas Narasimhan zei in een verklaring dat Novartis zich ertoe verbindt ‘op te lossen en te leren van oudere nalevingskwesties. We zijn vandaag een ander bedrijf – met nieuw leiderschap, een sterkere cultuur en een alomvattende toewijding aan ethiek ingebed in het hart van ons bedrijf. ‘

De sonde werd voor het eerst gelanceerd om samen te vallen met een rechtszaak aangespannen door Bilotta, waarin hij de weelderige diners in restaurants, dure kaartjes voor sportevenementen, uitstapjes naar de stripclub en andere genereuze gebaren uiteenzette die allemaal kwamen als onderdeel van een truc om het bedrijf een boost te geven aan de verkoop van hun medicijnen.

Om zijn geval te bewijzen, registreerde Bilotta in het geheim dat hij contante betalingen deed aan twee artsen en kreeg hij bevestiging van vier anderen dat ze een eerdere vergoeding hadden aanvaard.

De regering en de officier van justitie van New York pakten de zaak in 2013 aan. Het heeft betrekking op activiteiten bij Novartis die plaatsvonden van januari 2002 tot november 2011.

Naast het door Bilotta geleverde bewijs, heeft de regering 350 andere getuigen geïnterviewd.

De dokterssprekerprogramma’s van het bedrijf vonden plaats in luxe restaurants in New York City, Miami, Chicago en San Francisco, waar artsen andere beoefenaars moesten voorlichten over de medicijnen van Novartis.

In de periode van negen jaar ontving één arts meer dan $ 320.000 aan betalingen en schreef hij in ruil daarvoor meer dan 8000 recepten voor de medicijnen van het bedrijf, zei de regering. Geen van de artsen is door de regering genoemd.

Bilotta zei dat hij vanaf het moment dat hij bij het bedrijf kwam in 1999 vermoedde dat er wangedrag in het spel was. Hij herinnerde zich dat een arts hem op zijn eerste dag bij de dokter een pagina voorstelde met de namen van tien patiënten.

Verward door waarom de dokter hem de namen liet zien, vroeg hij de beoefenaar meer en kreeg hij te horen: ‘Zodra we 10 patiënten met dit medicijn hebben bereikt, krijgen we een cadeaubon van $ 100 voor een restaurant’, zei hij tegen NBC.

Toen hij zijn manager ondervroeg over de schijnbare stimuleringsregeling, weigerde hij het incident op te volgen, zei Bilotta – ondanks de ethische code van het bedrijf waarin stond dat het een strafbaar feit was om betalingen of aansporingen aan te bieden om zijn medicijnen voor te schrijven.

De belangrijkste prioriteit van Novartis was het blij houden van hoge voorschrijvende artsen, zei Bilotta. Tijdens vergaderingen met superieuren kregen vertegenwoordigers honderden dollars aan American Express-cadeaubonnen om aan artsen te geven, zei hij.

Novartis werd door aanklagers ervan beschuldigd tienduizenden sprekerprogramma’s en evenementen te hebben georganiseerd waarvan het ministerie van Justitie zei dat ze werden gebruikt om artsen om te kopen. In één voorbeeld koos het bedrijf artsen die al grote hoeveelheden Novartis-medicijnen voorschreven Ritalin en Jakavi om als betaalde sprekers te dienen, om hen ertoe te brengen door te gaan met schrijven of meer recepten voor te schrijven

Halverwege de jaren 2000 begon het bedrijf naar verluidt het aantal programma’s voor dokterssprekers dat het uitvoerde te vergroten.

Veel van de drugs die centraal stonden op de zogenaamde conferenties gingen over drugs die bekend waren en al jaren bestonden, wat duidelijk maakte dat de gebeurtenissen gewoon een ‘betalingssysteem’ waren, zei Bilotta.

Bij de overgrote meerderheid van de programma’s domineerde het gepraat en werden de drugs zelden genoemd, voegde hij eraan toe.

‘Ze wilden het fineer hebben om medische kennis over te brengen’, zei hij tegen NBC. ‘Maar hoeveel voorlichting over deze oude drugs heb je nodig? Ik zou versteld staan als 10 procent van de programma’s legitiem was. ‘

Novartis zou herhaaldelijk dezelfde artsen ontvangen bij promotieprogramma’s voor dezelfde medicijnen, zei de regering.

Bedrijfsgegevens tonen aan dat ‘meer dan 19.235 artsen driemaal of vaker in een periode van zes maanden programma’s met dezelfde titel volgden.’

In Rockford, Illinois, stelde de regering vast dat Novartis gedurende acht jaar 124 sprekersprogramma’s hield met dezelfde 10 artsen als de enige aanwezigen. Novartis betaalde één arts om bij 102 van diezelfde evenementen om te spreken.

Tegen het einde van 2000 zei Bilotta dat de situatie bij Novartis onhoudbaar was geworden. ‘In 2008 zag ik dat dit slechts een heleboel scams waren’, zei hij tegen NBC.

Twee jaar later klaagde hij bij zijn manager dat hij bij het bedrijf bewijs van fraude had gevonden. Bilotta zei dat zijn manager reageerde door te zeggen: ‘Ik’, weet zeker dat we ook iets over jou kunnen vinden.

Later in 2010 zag hij een fraudezaak tegen een ander groot farmaceutisch bedrijf en besloot hij contact op te nemen met klokkenluidersadvocaten.

Bilotta zei dat wetshandhaving ‘verbluft’ was om van de regeling te vernemen. ‘Ze vroegen:” Kun je dit op tape krijgen? ” Ik pauzeerde even – toen onthulde de aard van de zaak zich echt aan mij ‘, vertelde hij NBC.

In het kader van de schikking met de regering heeft Novartis ermee ingestemd belangrijke wijzigingen aan te brengen in de programma’s voor dokterssprekers.

De programma’s worden nu alleen virtueel gehouden en er worden geen alcohol of diners meer aangeboden. Het bedrijf is ook beperkt tot het betalen van in totaal $ 100.000 aan alle sprekers voor elk medicijn of elke indicatie, of $ 10.000 per arts.