De microben in je darmen zijn een betere voorspeller voor ziekte dan genetica

Luister naar dit artikel

De microben in onze ingewanden zijn gekoppeld aan alles, van artritis tot autisme. Nu zeggen wetenschappers dat ze ons zelfs over onze toekomstige gezondheid kunnen vertellen. Twee nieuwe studies vinden dat ons “microbioom” – de mix van microben in onze darm – de aanwezigheid van veel ziekten beter kan onthullen dan onze eigen genen – en zelfs kan anticiperen op ons risico om binnen de komende 15 jaar te sterven.

“Ik ben hoopvol en enthousiast dat de gemeenschap een punt bereikt waarop we in staat zijn om op microbiomen gebaseerde therapieën en diagnostiek te ontwikkelen”, zegt Samuel Minot, een microbioomonderzoeker bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center die niet betrokken was bij het onderzoek. “Ik denk dat dit binnen de mogelijkheden ligt.”

In de eerste studie, beoordeelden onderzoekers 47 studies door te kijken naar associaties tussen de collectieve genomen van de darmmicroben en 13 veel voorkomende ziekten. Deze omvatten schizofrenie, hypertensie en astma – die allemaal als “complex” worden beschouwd omdat ze worden veroorzaakt door zowel omgevings- als genetische factoren. Vervolgens vergeleken ze deze studies met 24 genoom-brede associatie (GWA) studies, die specifieke menselijke genetische varianten correleren met ziekten.

Over het algemeen was de genetische handtekening van darmmicroben 20% beter in het onderscheiden van een gezonde en een zieke persoon dan de eigen genen, meldt het team in een artikel dat deze maand op de preprint-server bioRxiv is geplaatst. Het microbioom was 50% beter dan GWA-studies om te voorspellen of iemand darmkanker had. Het eigen genetische profiel van een persoon overtrof alleen het microbioom om te voorspellen of iemand diabetes type 1 had.

Hoewel studie-auteur Braden Tierney, een computerbioloog aan de Harvard Medical School, toegeeft dat de analyse voorlopig is, zegt hij dat het werk uiteindelijk mensen ten goede zou kunnen komen. “We kunnen zowel het microbioom als de menselijke genetica in de kliniek gebruiken om de levenskwaliteit van de patiënt te verbeteren.” Het doel, zegt hij, is om belangrijke markers in beide sets van genomen te identificeren die kunnen helpen bij het diagnosticeren van deze complexe ziekten.

Toch zegt microbioomonderzoeker Jeroen Raes van het VIB-KU Leuven Center for Microbiology dat wetenschappers niet zo veel weten over het microbioom als zij weten over hoe onze genen werken. Dus het vergelijken van de twee op dit punt is ‘riskant’.

Een voordeel van het microbioom is echter, zegt hij, dat het wordt beïnvloed door de omgeving van een persoon: wat ze eten en hoeveel ze bijvoorbeeld sporten. Als zodanig kan het een betere voorspeller zijn van ziekten zoals diabetes type 2, die meestal grote omgevingscomponenten hebben.

In de tweede studie keken onderzoekers naar het verband tussen het microbioom van een persoon en hun levensduur. De analyse maakte gebruik van een Fins onderzoek dat sinds 1972 gezondheidsgegevens van duizenden deelnemers verzamelde. In 2002 schonken de deelnemers ontlastingsmonsters die 15 jaar later werden gesequenced. Uit de gegevens blijkt dat personen met een overvloed aan Enterobacteriaceae-bacteriën – een familie van potentieel besmettelijke bacteriën waaronder Escherichia coli en salmonella – 15% meer kans hebben om te overlijden in de komende 15 jaar, meldt het team deze maand op de preprint-server medRxiv.

Het verband tussen de darmbacteriën en een verhoogd risico op overlijden in de oostelijke en westerse Finse populaties, die verschillende genetische achtergronden en levensstijlen hebben.

Minot zegt dat hij onder de indruk is van de studie omdat dergelijke langetermijnanalyses zeldzaam zijn en moeilijk te repliceren. “Ik zou graag meer van hen in de toekomst zien.”

Voor beide studies is het nog steeds onduidelijk waarom het microbioom gekoppeld is aan dood en ziekte. Het is mogelijk dat de microben op de een of andere manier ziekte veroorzaken of iemands levensduur verkorten. Maar het is ook mogelijk dat ze gewoon reflecteren wat er verder in het lichaam aan de hand is.

Hoe dan ook, artsen en wetenschappers die willen helpen bij het voorkomen en behandelen van menselijke ziekten moeten veel meer aandacht besteden aan de kleine bewoners in onze ingewanden, zegt Tierney.

Bronnen:

Science