Snelle mutaties veroorzaken twijfel over de immuniteit van het coronavirus op lange termijn

Luister naar dit artikel

Een gezamenlijk onderzoek door twee vooraanstaande onderzoeksinstituten voor epidemieën in China waarschuwt dat het Wuhan-coronavirus (COVID-19) sinds januari snelle mutaties heeft ondergaan en dat deze genetische veranderingen het mogelijk maken dat het zich veel langer verspreidt dan verwacht.

In een paper gepost op de pre-print server bioRxiv, verklaarden onderzoekers van de Guangzhou Medical University en Fudan University dat het coronavirus zes belangrijke mutaties heeft verworven die het vermogen om cellen te infecteren en detectie door het immuunsysteem te ontsnappen hebben verbeterd.

Interessant is dat de onderzoekers beweren dat de meeste van deze mutaties plaatsvonden in Europa en Amerika.

Het coronavirus muteert snel

Om menselijke cellen te infecteren, gebruikt SARS-CoV-2 – het virus achter COVID-19 – een component die het spike-eiwit wordt genoemd. Dit eiwit bindt zich aan angiotensine-converterend enzym 2 (ACE2), een receptor die wordt aangetroffen op de oppervlakken van cellen in de longen, slagaders, hart, nieren en darmen.

Van de zes mutaties die ze rapporteerden, identificeerden de onderzoekers drie genetische veranderingen die het vermogen van het spike-eiwit om aan ACE2 te binden verbeterden. Variatie in het gen genaamd N439K resulteerde bijvoorbeeld in een extra chemische binding tussen het spike-eiwit en het ACE2-molecuul.

De drie andere mutaties hadden daarentegen invloed op de interactie van het virus met het immuunsysteem. De onderzoekers zeiden dat een van hen zelfs de band tussen het coronavirus en het antilichaam dat het zou moeten neutraliseren, vernietigt.

De onderzoekers merkten op dat deze mutaties in zekere zin vergelijkbaar waren met de mutaties die werden waargenomen bij het influenzavirus en het humaan immunodeficiëntievirus (HIV). Van deze virale pathogenen is bekend dat ze immuunaanvallen ontwijken door snelle mutatie.

“Dit betekent dat zelfs als een effectief vaccin zou kunnen worden ontwikkeld voor het momenteel circulerende SARS-CoV-2, de snelle, immuun-ontsnappende trendmutaties het vaccin ineffectief zullen maken in korte tijd,” schreven de auteurs in hun rapport.

Naast het identificeren van genetische mutaties, hebben de onderzoekers ook de locaties bepaald waar ze waarschijnlijk hebben plaatsgevonden. Momenteel zijn de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk de twee belangrijkste broeinesten voor mutatie. De onderzoekers zeiden dat duizenden genetische veranderingen die van invloed zijn op de infectiviteit en het immuunmechanisme van het virus in deze landen plaatsvonden.

Een andere factor die volgens hen deze mutaties mogelijk heeft veroorzaakt, is de menselijke immuunrespons. Studies tonen aan dat de gemiddelde volwassene om de twee jaar verkouden wordt door andere coronavirussen. Het immuunsysteem heeft mogelijk van deze infecties geleerd en heeft selectieve druk op bepaalde genen gezet, waardoor het Wuhan-coronavirus is geëvolueerd.

Langdurige immuniteit tegen COVID-19 is twijfelachtig

De nieuwe bevindingen werpen twijfel op over eerdere veronderstellingen over de duur van de pandemie en de mogelijkheid om immuniteit tegen het virus te ontwikkelen. Voorafgaand aan de studie schatten wetenschappers van de Harvard T.H. Chan School of Public Health dat de pandemie volgend jaar zou eindigen als een langdurige immuniteit tegen het virus zou kunnen worden gevestigd.

Als het virus echter blijft muteren, is de verworven immuniteit van korte duur en is de kans op een nieuwe uitbraak het jaar daarop extreem groot.

De studie steekt ook een stokje voor de plannen van verschillende landen en farmaceutische bedrijven die proberen een langdurig vaccin tegen het virus te ontwikkelen.

Dr. Anthony Fauci, hoofd van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, zei dinsdag dat de VS zouden weten of een vaccin tegen het einde van het jaar of begin volgend jaar zou werken. Dat gezegd hebbende, gaf Fauci, algemeen beschouwd als Amerika’s belangrijkste expert op het gebied van het coronavirus, toe dat de immuniteit die door een vaccin wordt verleend, waarschijnlijk “eindig” zou zijn.

“We hebben misschien een boost nodig om de bescherming voort te zetten, maar op dit moment weten we niet hoe lang het duurt”, voegde hij eraan toe.

Als dat het geval is, kan het omgaan met COVID-19 uiteindelijk worden zoals het aanpakken van griep, waar elk jaar nieuwe vaccins moeten worden ontwikkeld in een schijnbaar eindeloze strijd tegen de ziekte.

Bronnen: